8-daagse Alaska cruise met de Celebrity Solstice

Seward ligt aan het einde van Resurrection Bay, ingeklemd tussen het water en bergen die recht omhoog gaan. Het is een vissersplaats van een paar duizend inwoners, en de cruiseterminal ligt op loopafstand van het centrum. Voor veel Alaska-cruises is dit het begin- of eindpunt. De reden dat schepen hier komen is het Kenai Fjords National Park. Vanuit de haven vertrekken boten naar de fjorden, waar gletsjers tot in zee reiken en met donderend geraas brokken ijs afbreken. Onderweg zie je met grote regelmaat zeeotters, zeehonden, bultruggen en orka's, en op de rotsen broeden papegaaiduikers. Wie liever aan land blijft, rijdt in twintig minuten naar de Exit Glacier, het enige deel van het park dat over de weg bereikbaar is. Langs het pad staan bordjes met jaartallen die laten zien waar het ijs toen lag. Dat is confronterender dan welke uitleg ook. In de haven zelf zit het Alaska SeaLife Center, deels aquarium en deels opvang voor gewonde zeedieren.

• Kenai Fjords, boottocht langs de gletsjers
• Bultruggen, orka's en zeeotters in de baai
• Exit Glacier, te voet vanaf de weg
• Alaska SeaLife Center aan de haven
• Treinrit naar Anchorage door de bergen

De Hubbard is de grootste gletsjer van Noord-Amerika die tot in zee reikt, en dat merk je aan de maat. Het ijsfront is ruim tien kilometer breed en steekt zo'n dertig meter boven het water uit. Onder water gaat het ijs nog een stuk dieper. Daarachter loopt het ijs nog honderdtwintig kilometer het binnenland in. Dit is een vaardag. Het schip vaart Disenchantment Bay in en blijft op afstand liggen, want de brokken die afbreken zijn zo groot dat ze een golf maken. Hoe dicht je komt hangt af van het drijfijs; dat verschilt per dag en de kapitein beslist ter plekke. Het afbreken zelf heet kalven, en je hoort het voor je het ziet: een knal, en dan pas het ijs dat het water in stort. Blijf kijken en houd je camera klaar, want het gebeurt zonder waarschuwing. Opvallend: waar bijna elke gletsjer ter wereld terugtrekt, groeit deze juist. Twee keer, in 1986 en 2002, schoof hij zo ver op dat hij Russell Fjord afsloot. Het is hier kouder dan je denkt, ook in juli. De wind komt van het ijs af. Neem een jas mee naar het dek.

• Tien kilometer breed ijsfront, zo'n 30 meter boven het water
• Kalvend ijs: je hoort het voor je het ziet
• Groeit, waar bijna elke gletsjer terugtrekt
• Vaardag in Disenchantment Bay, afstand hangt af van het drijfijs

Juneau, de hoofdstad van Alaska, ligt ingesloten tussen bergen en gletsjers in een ruig landschap. Vanaf de haven bereik je makkelijk het Mendenhall Glacier, waar je de gletsjer van dichtbij kunt bekijken of ernaartoe kunt wandelen. Het Alaska State Museum vertelt over de Tlingit-cultuur en het verleden van de goudzoekers, en het compacte centrum met historische gebouwen en restaurants ligt op loopafstand van de kade. Op een geleide natuurtour zie je bruine beren en zeearenden in hun eigen leefomgeving. Bijna elke gast gaat naar het Mendenhall Glacier of kiest een natuurtour.

• Mendenhall Glacier, een half uur van de kade
• Beren en walvissen kijken
• Alaska State Museum
• Goldbelt Tram naar Mount Roberts
• Sporen van de goudmijnbouw bij Treadwell

Skagway is een voormalig goudgraversstadje in het zuidoosten van Alaska, aan het einde van de Taiya Inlet. In 1898 trokken hier tienduizenden goudzoekers langs op weg naar de goudvelden van de Klondike. Het compacte centrum met houten gevels en saloons is te voet te doen en hoort voor een groot deel bij het Klondike Gold Rush National Historical Park. Neem de smalspoortrein van de White Pass and Yukon Route naar de bergpas, of loop over Broadway naar het Gold Rush Cemetery. Wie wil wandelen, vindt vlak bij het centrum het pad naar het Lower Dewey Lake.

• White Pass and Yukon Route, smalspoortrein naar de bergpas
• Klondike Gold Rush National Historical Park
• Gold Rush Cemetery
• Wandeling naar het Lower Dewey Lake
• Dyea, beginpunt van het Chilkoot Trail, buiten de stad

Hoonah is een Tlingit-dorp aan de noordkant van Chichagof Island. Schepen leggen meestal aan bij Icy Strait Point, een oude visconservenfabriek die is omgebouwd tot bezoekersplek, op ongeveer twee kilometer van het dorp. Vanaf de kade vertrekken tochten om walvissen te zien in Icy Strait en om bruine beren te zoeken in het bos. Ook de ZipRider, een lange zipline, begint hier. In het dorp zelf leer je meer over de Tlingit-cultuur. Glacier Bay ligt verder weg en is geen uitstap vanuit Hoonah.

• Walvissen kijken in Icy Strait
• Bruine beren zoeken op Chichagof Island
• ZipRider, lange zipline bij Icy Strait Point
• Tlingit-cultuur en kunst
• Tongass-regenwoud, wandelroutes

Ketchikan ligt aan de Tongass Narrows in Zuidoost-Alaska en staat bekend om zijn totempalen en zijn kleurrijke houten huizen op palen. Het centrum ligt vlak bij de kade, dus je loopt in enkele minuten naar Creek Street, waar de houten huizen boven de kreek staan. In het Totem Heritage Center zie je oude totempalen uit de streek, en het Southeast Alaska Discovery Center vertelt over natuur en cultuur van de regio. Bij Saxman Native Village, een paar kilometer verderop, staan totempalen en vind je verhalen van de Tlingit. Het regent hier veel, dus neem een regenjas mee. Voor Misty Fjords en het beren kijken boek je een vlieg- of boottocht vooraf.

• Misty Fjords National Monument per watervliegtuig of boot
• Creek Street met houten huizen boven het water
• Zwarte beren kijken vanaf een uitkijkpunt of per vliegtuig
• Totem Heritage Center met oude totempalen
• Saxman Native Village met totempalen en verhalen

De Inside Passage is geen plaats maar de route zelf: een vaarweg van bijna duizend kilometer die tussen de eilanden door langs de kust van Brits-Columbia en Zuidoost-Alaska loopt. Omdat die eilanden de open oceaan tegenhouden, is het water er meestal rustig. Dat is voor wie snel zeeziek wordt een groot verschil met een oversteek. Wat je onderweg ziet is bos en berg en water, dag in dag uit. Dit is het Tongass National Forest, het grootste bosgebied van de Verenigde Staten en een gematigd regenwoud, waar het zo'n tweehonderd dagen per jaar regent. Neem een goede jas mee en reken niet op zon. De schepen doen onderweg plaatsen aan als Ketchikan, Juneau, Skagway en Sitka. Juneau is een voormalige goudzoekersstad die alleen per boot of vliegtuig bereikbaar is, zonder één weg naar de buitenwereld, en toch de hoofdstad van de staat. Glacier Bay is de bijzonderste dag van zo'n reis, maar niet elk schip mag erin: het aantal vergunningen per dag is beperkt. Staat het in je vaarschema, dan heb je geluk.

• Beschutte vaarweg tussen de eilanden
• Glacier Bay, met beperkt aantal vergunningen
• Tongass, grootste bosgebied van de VS
• Juneau, goudzoekersstad zonder wegverbinding
• White Pass-spoorlijn vanuit Skagway

Vancouver ligt tussen de bergen en de zee. Je schip legt aan bij Canada Place, midden in het centrum aan het water. Gastown met zijn victoriaanse gebouwen en de stoomklok loop je in een kwartier. Stanley Park en de zeedijk liggen op ongeveer twee kilometer, te voet of per fiets goed te doen. Granville Island met zijn overdekte markt bereik je met een klein veerbootje. Het Museum of Anthropology op de universiteitscampus ligt verder weg en vraagt een taxi of bus. De Capilano Suspension Bridge en Grouse Mountain liggen aan de noordkant van de baai en zijn met een shuttle of taxi te doen.

• Stanley Park en de zeedijk
• Grouse Mountain met de kabelbaan
• Museum of Anthropology op de UBC
• Granville Island met de markt
• Capilano Suspension Bridge